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靠海的阿美族人，傳統上就有捕魚的習慣，到了日治時期，又大量地引進了相關的捕魚工具與技巧，例如八卦網(tafokol)、魚槍(pacing)等等，因此沿岸的漁撈活動漸增。當今許多出外打拼工作的阿美族人，仍然喜歡選擇在都會區的海邊居住或工作，或是在假日時呼朋引伴地前往海邊，搭個遮陰的帳棚，便可以在海邊待上一整天，所有的食物也都可以在海邊取得。這種沒有聞到海的味道會活不下去的生活，正是海洋之子，阿美族人的生活寫照。
海所提供的養分滋養了身材相對高大的阿美族人，阿美族的男人幾乎都是潛水高手，也大多是海洋獵人；而女性也不惶多讓，大多可以輕易地辨識藏匿在潮間帶礁岩中的各式各樣海貝與海草。這些各種不同種類的魚、海貝、海螺、到各式各樣的海草，都是阿美族人獵取的食物來源。海洋之子憑藉著與海的親密關係，利用最自然的方式，親自進入海洋之中，取得生命的養分。這種使用潛水的自然天賦方式，並不使用機器大量捕撈的方式，僅僅取得所需要的部分。這樣一來，一方面並不會造成資源的浪費；另一方面也使得阿美族人保持著與海的親密感。海洋不僅僅是屬於漁民的權力，也是屬於每一個阿美族人的天地，這是阿美族屬於海洋的智慧。
阿美族對於野生可食動植物的知識相當豐富，光是可以辨認出來的可食野菜植物種類就超過200種以上。

阿美族人常戲稱自己是「吃草的民族」，相當貼切地反映了阿美族人的飲食習慣。在各式各樣的野菜中，「十心菜」是最大的特色，也就是有十種吃食植物嫩心的菜色，例如黃藤心、林頭心、芒草心、月桃心、檳榔心、台灣海棗心…等等。此外，經常食用的野菜包含山萵苣(sama)、昭和草(飛機菜，hekoki)、龍葵(tatokeng)、麵包果(faciru’)、鳥巢蕨嫩葉(lokot)、過溝菜蕨嫩葉(pakoh)…等等。除了野菜之外，其他如醃生肉(西勞，silao)也是相當大的特色。「西勞」可以分為獸肉與魚肉醃製兩種，是配飯的最佳聖品。此外，蝸牛、螃蟹、青蛙與溪蝦也都是阿美族人愛吃的食物，尤其是蝸牛與青蛙，更被認為有醫療上的效果。鹽巴是阿美族人烹調食物時最重要的調味料，任何食物只要有鹽巴就夠了，愛用鹽巴也是阿美族人飲食生活的特徵。
阿美族人在喝水方面，相當喜愛喝湯以及冰(冷)水。不論是野菜、魚類、或貝類，通常都會被拿來煮湯食用，而非像漢人以煎、炒、炸為主。在喝水方面，與漢人喜愛溫水或熱茶不同，阿美族人一般喜歡喝冰的白開水，並無如同漢人認為喝冰水易使身體不適的概念。至於飲酒方面，阿美語「酒」的古名詞為”linkalawan”，是「淨水」或「仙水」之意，為昔日阿美族人舉行各種祭祀時使用的法寶之一，後來因為製酒技術越來越發達，才改稱為「阿霸(‘epah)」。酒在家裡的存在，象徵祖靈與家人共處一室，顯見酒在阿美族社會中的神聖地位。阿美族人喝酒時有個特色，聚會時，大部分不自己倒酒給自己喝，而是使用一個杯子，由年紀較輕的人負責輪流倒酒給年紀大的人喝，並且在敬酒時，敬酒者需要右腳頓地，酒杯由下往上遞給被敬酒者。從這樣的飲酒模式中便可以見到「阿美族以年齡與世代的階序原則」，也顯現出酒的神聖性。除了酒作為阿美族文化中神聖的象徵物之外，檳榔在阿美族社會中也佔有重要的祭祀與生命象徵意義，例如婚禮或其他祭儀都常使用檳榔作為象徵物。婚禮中的檳榔一定要用一叢未分割的檳榔作為婚禮的禮物，象徵家族的開枝散葉與人口的興旺。檳榔除了在祭儀尚有其象徵意義外，也是阿美族人的生活嗜好品，而檳榔樹本身更提供許多生活上的功能需求，舉凡蓋屋與製作食物容器等等。
以上的食物來源，一般可以區分為自己生產，和非自己生產的。自己生產的包含耕作、飼養等；非自己生產的則包括採集、漁獵、交易、和餽贈。早期阿美族人的主食以小米為主，到了後期由於水稻的大量耕種，而主食轉為白米(細節請看下一節﹕生產模式)。到了當代，實際上遇有婚喪喜慶宴會或祭儀活動時，則多以糯米飯為主食。阿美族的飲食文化，在當代趨向以健康為消費導向的社會中，變成許多追求健康自然飲食的食客所追逐的飲食文化。例如原本在只有在花蓮台東一帶才能在市場買到的鳥巢蕨嫩葉(lokot)、過溝菜蕨(pakoh)，目前在西部的許多餐廳中變成相當昂貴的一道菜，又例如龍葵，被認為是退火的好食材，現在也是許多餐聽必備的菜色。阿美族的飲食文化反而進入健康消費時代下的寵兒，而阿美族人吃的文化也跟著阿美族人的移民，而來到都市。目前在各地的都會中，都有許多以阿美族飲食文化為號召的原住民主題餐廳，將傳統阿美族飲食的文化傳遞開來。
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阿美族美食